均州城郊。
老乞丐已经被送回金州，王侁继续做他的团练副使，周文质等三人也有了各自的事情。
周文质和张瑰兄弟在马上告别，他得去河北！第二次北伐大宋失败之后，契丹人似乎还不满足，在两国边境再生多起事端。在君子馆，大宋军队又是大败，士卒死者数万人之多！多座城池遭到契丹人的洗劫，邢、深、祁等州，最远的甚至攻破了德州！太宗震怒，哀痛不已，命令周文质赶去河北调查情况。
周文质从怀中拿出那枚令牌，交给张皓，说道:“刘平已经不在了，皇城司也缺人手，以后你就接任他的事务，有什么事情，这枚令牌可以帮你找到我！你是否愿意？”
张皓毫不犹豫地接过令牌，王侁虽然是造成杨业还有父亲死去的罪魁祸首，但他罪不至死，还有一个人，是真正的敌人，萧达凛。当然还有那个在易州的马珠格勒。
张皓问张瑰:“你要去哪里？”
“先去易州！李继隆将军应该也在易州！”张瑰有点担心张皓，想先在张皓身边，能给他一点帮助。
周文质张瑰看着兄弟俩，笑着说:“我们的方向都是河北！”
三人相视而笑，纵马向河北方向而去。
三人经过十余日马不停蹄的奔袭，终于到了易州地界。
三人被眼前的一幕幕惊呆了。
荒草丛生，村落破败，几乎十里无人烟，沿路都可以看到扶老携幼逃难的人群，而这些逃难的人群中，几乎都是老弱病残，衣衫褴褛。
张皓很奇怪，于是拦住一个逃难的老人询问才得知:契丹人在君子馆围困寻找辽军主力的瀛洲兵马 ，大宋数万人全军覆没，瀛洲兵马都部署刘廷让侥幸得以逃脱，高阳关部署杨重进力战而亡。
易州已经陷落，城内的官吏尽被杀戮，城中的百姓也被掳走！
易州成了一座空城！
契丹人杀红了眼，继续分兵南下。
没有办法，很多从没有上过战场的百姓也被征调守城，因为从没有打过仗，只能依靠坚固的城墙勉强阻止契丹人的进攻，契丹人似乎得到大宋守军的情况，攻势加强，城池很快陷落，如果遇到攻不下的，就放火烧，把附近村子的壮年全部掳走，用马车把财物全部运走，契丹人所到之处，几乎寸草不生，片瓦不留，只留下残垣断壁，哀鸿遍野。
张皓听着老人的讲述，心中悲愤不已。
现在怎么办？
周文质在马上低头沉思，契丹人怎么知道大宋守城士兵的情况？一定是有谍探！
周文质对张皓说:“易州，向东有涿州和沧州，向西有定州和雁门关，向北是定州，位置很重要，此番契丹人屠城，也预料自己守不住，你可先去易州，张瑰兄弟，随我去沧州李继隆将军处！”
张瑰看着张皓，有些担心。
张皓把手上的缰绳递给张瑰，俯身，手在地上摸了两下，然后又在脸上摸了两下，张皓脸上全是灰土。
连日赶路，早已风尘仆仆的张皓和那些逃难的百姓已经没有区别了。
张瑰下马，拍拍张皓的肩膀，此番分别，不知道何时才能见面。
周文质也下了马，拉过张皓，递给他几锭银子，然后在他耳边轻声说着什么，张皓连连点头。
为了不引起注意，张皓把马匹交给周文质，他只能步行，因为他要去的地方是易州！和那些逃难百姓相反的方向！
周文质和张瑰看着张皓在人群中渐渐走远，转身把张皓的马匹送给逃难的老人，打马奔向东南方向的沧州。
黄昏时分，张皓来到了易州。
刚刚经历了劫难的易州城，一片萧条，街道上几乎看不到青壮年，都是零星几个老弱病残的百姓。
张皓经过询问，找到了一个客栈:悦来客栈。这是在分别之时周文质告诉他的一个可以落脚的地方。
悦来客栈位于易州城中最中心位置，周围酒馆、茶坊、妓院、客栈、当铺等等商铺林立，只是招牌有的已经残破，有的已经消失！
张皓站在悦来客栈门前，看着稀稀落落的几个人，心里也不免郁闷，堂堂大宋被契丹人欺负成这个样子！
张皓正郁闷着，从客栈里面走出一人，身穿葛衫，头戴结式幞头，面色苍老，约摸五十岁上下年纪。
那人看到张皓站在客栈门前，抱拳招呼道:“客官是打尖还是住店？”
“住店。”张皓也抱拳说道。
那人看着满脸灰尘的张皓，有些惊异。随即把张皓请进客栈。
那人走进柜台，拿出一个店薄。原来是掌柜。张皓知道要登记，他在身上摸了摸，没有找到牙牌，应该是在金州永源客栈的大火中遗失了，之前周文质和张瑰，他们有官府的身份，很容易投宿。
现在？
他想到了周文质给他的令牌。
张皓看看左右无人，把令牌拿出来，递给掌柜。
掌柜看到张皓拿出的东西，脸上显出惊讶的神情，接过令牌，仔仔细细地看了又看，然后交给张皓，同时叮嘱张皓要保管好。
张皓很奇怪。
掌柜问张皓来易州之前的原籍，张皓说:“应州！”低着头的掌柜抬头又看了一眼，应州，契丹人管辖的区域！
掌柜喊了几声店小二，才看到一个十多岁的模样的孩子过来。孩子的打扮举止不像店小二！
张皓奇怪地问:“这还是一个孩子！”
掌柜叹口气说:“契丹人把壮年都掳走了！”
张皓点点头，他刚才沿街看到的都是契丹人不愿带走的人！
掌柜告诉店小二房间号，让店小二带张皓上楼，看着张皓上楼之后，掌柜走进了里间。
张皓让店小二给他准备一点酒菜，然后他在房间里洗漱完毕等着店小二，听到有人敲门。
打开，是掌柜。
他手里托着茶盘，上面放着酒菜。
张皓接过来，放在桌上，掌柜站在一边，没有要离开的意思。
张皓好奇地问道:“掌柜还有什么事情么？”
掌柜有些尴尬地说道:“刚才听到客官说来自应州，老朽也是应州人，想跟客官聊聊应州的情况，不知可否？”
张皓听说掌柜是应州人，很惊喜。他让掌柜坐在桌子的对面。
掌柜拿过酒杯，给张皓倒上，自己的面前却没有放酒杯。
张皓让掌柜也给自己倒一杯酒，掌柜面现惭色:“老朽自应州逃难到易州，已经多年不喝酒了！”
张皓也不勉强，端起酒杯，一饮而尽。
掌柜又给张皓满上，问起应州的一些情况，张皓离开应州很长时间了，对现在应州的事情一无所知，但掌柜要问，自己也随口瞎编，反正掌柜也很久没回应州了。
几杯酒下肚，张皓感觉有点醉意了，眼前似乎也变得模糊不清了，他刚要端起酒杯，说喝完最后一杯就睡觉，听到掌柜说了一句:“该倒了！”
张皓似乎很听话一般，手中的酒杯落在桌上，滚到地上，摔碎了。
掌柜站起身，微笑着走到张皓身边。
掌柜推了推张皓，说道:“客官，你醉了？”
张皓迷迷糊糊地哼了几声。
掌柜拍了一下巴掌，门开了，那个孩子进来了，手中拿着一条绳索。
掌柜拿过绳索，冷笑道:“你拿着那个东西，还想骗我？”
掌柜的绳索刚套上张皓的肩膀，他忽然觉得自己的肋部有什么东西顶住了！
掌柜大惊，刚想转身就跑，张皓笑吟吟地睁开眼，站起身，说道:“掌柜，我们还没说完呢！”
掌柜低头一看，一把冰冷的匕首正抵在左侧肋部！
那孩子也吓呆了。
